Perły zawdzięczają swe powstanie żywym organizmom. Najpiękniejsze i najcenniejsze perły są wytworem małży morskich, szczególnie z rodzaju Pteria (perłopław). Badania wykazały, że istnieją dwa sposoby powstawania pereł. Pierwszy zakłada, że jest to proces oddzielania się nabłonka płaszczowego, który przenikając głębiej w tkankę łączną, tworzy woreczek perłowy, a w nim perłę. Drugi mówi o tym, że przyczyną tworzenia się pereł jest przenikanie do skorupy perłopława obcego ciała, tj. ziarnka piasku lub jakiegoś okruchu organicznego, dookoła którego wydziela się koncentrycznie masa perłowa.
Naturalne a hodowane
Pozyskanie naturalnych pereł, czyli takich, które powstały samoistnie i spontanicznie, jest bardzo trudne i wpływa na ich wysoką cenę. Dlatego w jubilerstwie wykorzystuje się przede wszystkim perły hodowane, które wytworzone zostały przez małże, ale po ingerencji człowieka.
Barwa i połysk
O wartości perły stanowi także jej barwa i połysk. Od stosunku ilościowego masy perłowej do konchioliny zależy, jaki przybierze odcień. Jubilerzy najwyżej wyceniają perłę różową, a następnie perłę kremową oraz białą.
Kształt
Najbardziej cenioną jest perła kulista. Cenne są również perły kształtu gruszkowego lub podobnego do kropli. Istnieją dodatkowo perły jednostronnie płaskie, nazywane butonowymi oraz nieregularne, tzw. barokowe.
